东汉开国皇帝刘秀为了巩固皇权,对中央行政机构进行了重大改革，他加强尚书台的权力，使之直接听命于皇帝。这样，丞相之职形同虚设，皇帝的专制权力更加集中了。但是，这种制度的实行，必须以皇帝亲政、直接掌握尚书台为前提。一旦皇帝早死，便会带来政治上的危机。太子年幼即位，年轻的太后临朝称制，往往重用其娘家父兄，这就为外戚擅权造成了条件。如果幼年皇帝夭折，擅权的外戚又故意迎立幼小皇帝以图继续垄断大权，而朝中大臣均仰承其鼻息行事。这样，就形成了权倾内外的庞大的外戚集团。小皇帝成年后，不甘忍受外戚挟持。为了夺回大权，又常常结纳身边的心腹宦官，于是又演成宦官掌权的局面。东汉的皇帝大多荒淫腐朽，奢靡的生活使他们往往早死，而宦官身份卑贱，不堪辅政，于是又有新的外戚上台。这种外戚、宦官的起伏交替，便成为东汉后期政权中的一个突出特点。由此，便演义出一个个血雨腥风的政变故事，东汉王朝也在统治集团频繁的争夺中走向崩溃。
诛窦宪宦官得势
章和二年(公元88年)春，三十一岁的汉章帝病死，年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝。汉和帝年幼，无法掌握政权，由他的母亲窦太后临朝听政。
这窦太后是东汉开国功臣窦融的曾孙女。其母是光武帝的外孙女。她六岁时就擅长书法，因此很早就以才色兼备著称。汉章帝对他可以说是一见钟情，因此得以专宠后宫。她既任性，嫉妒心又强。当年，马太后曾为儿子汉章帝娶宋、梁二氏为妃。二妃都生有子嗣，其中马太后最宠爱的是宋妃之子刘庆；而身为皇后的窦氏无子，便收梁氏之子刘肇为养子。待马太后去世后，窦氏便伺机谋害宋妃。正好当时宋妃因病想吃兔肉，窦氏便假借此举为诅咒为名，怂恿汉章帝废掉刘庆，改立自己的养子刘肇为太子。宋妃被迫自杀。
窦氏对其养子的亲生母亲也不放过。当她得知刘肇与其母亲梁氏娘家的人过从甚密时，就指使窦家的人写匿名信诬陷梁家谋反。结果，梁氏的父亲梁竦死在狱中，梁氏姐妹也因忧愤过度而死亡。
窦太后临朝听政，以其兄窦宪为侍中，"内干机密，出宣诰命"，执掌大权。窦氏兄弟也都分布在要害之地，遂形成外戚专权的局面。
窦宪性情僄急，睚眦之怨，莫不报复。他掌权之初，便官报私仇，杀了仇家韩纡之子。都乡侯刘畅到洛阳哀悼汉章帝之死，受到窦太后几次召见，甚得欢心。窦宪怕他分占权势，便派刺客在城门的屯卫将他杀害，还诬陷他的弟弟为凶手。有关部门排除干扰，终于查出此事的主谋者为窦宪，但窦太后却将窦宪带进宫中保护起来。窦宪唯恐被处罪，便主动要求征讨匈奴以赎罪。
东汉初年，匈奴分裂为南北两支。南匈奴降汉，北匈奴退居漠北，但仍不断侵扰汉边。这一年七月，南匈奴单于上书，请求乘北匈奴内部分争之机出兵远征，在朝廷中引起了激烈的争论。窦太后为了让兄弟戴罪立功，便力排众议，派窦宪远征匈奴。
永元元年（公元89年）六月，窦宪与征西将军耿秉等率军出朔方（今内蒙古杭锦旗北），大败北匈奴于稽洛山(今蒙古西北部),北匈奴单于遁逃，降者二十余万。汉军出塞三千余里，窦宪登燕然山（今蒙古杭爱山），令中护军班固（《汉书》的作者），刻石勒功而还。
九月，窦宪以功被拜为大将军，位在三公之上。自此，"窦氏父子兄弟并居列位，充满朝廷"，权倾天下。一些有气节的大臣原想合力抵制，但由于窦太后为其撑腰，窦氏兄弟依然故我，所有抵制都无济于事。永元三年，反对窦氏兄弟专权甚为坚决的尚书仆射乐恢，在辞职返乡途中被与窦宪勾结的地方官毒杀，从此朝中大臣无人敢再与窦宪唱反调。
窦宪大权在握，野心急剧膨胀，甚至图谋帝位。此时，汉和帝已经十四岁，多少听到一些风声。他不甘束手就擒，便积极行动起来。因为窦宪党羽布满内外，汉和帝根本无法和其他臣子接触，所以只好在身边的宦官身上打主意。经过观察，他觉得中常侍、钩盾令（管理皇家池苑的宦官）郑众忠实可靠，而且很有计谋，便和他密谋除掉窦宪。他们认为窦宪带兵在外，怕他据兵作乱，便隐忍不发。永元四年六月，窦宪班师回朝。汉和帝决定发动政变。为研拟政策，他令清河王刘庆（被废太子）从宫外带来《汉书·外戚传》，与郑众秘密阅读。拟好计划后，庚申这一天，汉和帝亲临北宫，秘密调兵遣将控制京城，将窦宪党羽一举收捕。然后，派人收缴窦宪大将军印绶，迫令其自杀，一举夺回了政权。郑众也因此得以封侯，并升任九卿品级的高官。宦官从此开始得势。
