淮阴是个小城，却也车水马龙，人烟辐辏。人们常常看到，一个身材高大、衣衫寒素、神情落寞的青年，腰佩宝剑，大步流星旁若无人地穿市而过。
一天，淮阴屠户中的一群恶少拦住了他，为首的牛二发话道：“早看不惯你小子了！你丫虽然又高又大，喜欢带个刀挂把剑，人五人六挺牛皮的样子，其实表壮里不壮，是个胆小鬼！”小混混们争先恐后七嘴八舌跟着老大埋汰起哄。
牛二更来劲了，歪着头挺着胸唾沫横飞点点戳戳：“怎么啦，不服气是不是？那好，你丫果真不怕死，是好样的，就刺你大爷一剑！要是怕死不敢，就乖乖从老子裤裆下钻过去，以后别再装模作样丢人现眼！”说完，他一把掀开油腻腻的上衣，然后貌似胜券在握稳笃笃地张开了两条毛茸茸的粗腿。
青年按住剑柄，一言不发。两道具有穿透力的阴冷目光，在牛二的脸上直勾勾地盯了好半天，牛二心里开始发怵了。正在这时，青年忽然俯下身子，从牛二的胯下爬了过去。牛二洋洋得意，一脸的骄妄和不屑。满街围观的人哄堂大笑，认为那青年没种、胆怯。
这个被淮阴市井欺负讪笑、受了胯下之辱的青年，名叫韩信。上面这个故事，就是李白的名诗“淮阴市井笑韩信，汉朝公卿忌贾生”前半句的由来。
韩信是淮阴本地人。当初还是平头百姓的时候，家里很贫穷，为人又放纵不加检点，结果别说大部小吏了，就连跟刘邦那样被推选做个基层干部的资格，都不可得。偏偏这人又很自负，自命不凡，游手好闲，做不了官不说，他既不事生产，又不愿经商，手头也就不怎么宽泛，甚至不免饱一餐饿一顿。人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌，韩信只得放下身段，经常溜到熟人家中蹭饭，惹得不少人讨厌他，避之唯恐不及。他与本县下乡南昌亭亭长有点儿交情，隔三岔五去亭长家晃悠，有次吃白食一连持续了几个月，让亭长太太忍无可忍，很是厌烦。于是她想出一招：每天大清早就起来烧好饭，在卧室的床上匆匆用餐；等到正常开饭时间韩信去了，就不再给他准备饭食。韩信是何等伶俐的人，当即就明白了亭长太太的把戏。他十分生气，就和他们断绝关系不再往来。
无事可干的时候，韩信就去县城北面的淮河岸边垂钓。赶上手气好，兴许能喝上一大盆鲜鱼汤，沾点腥荤打打牙祭改善改善生活。在河边，他经常碰见一些婆婆妈妈前来漂洗丝绵。有位老大娘看到韩信长长大大却面黄肌瘦，明显营养不良，就带些饭菜给他吃。老人家连续漂洗了几十天，韩信这几十天就没饿过肚子。韩信很高兴，对老大娘说：“这真是少有的好意，我将来一定会重重报答你老人家！”老大娘生气地说：“男子汉大丈夫，应该做出一番事业才是。你倒好，瞧上去也像个人物，却自己养活不了自己。我只是可怜你才做点善事，哪里敢指望什么回报啊！”
王安石诗云：
愿为五陵轻薄儿，生在贞观开元时。
斗鸡走犬过一生，天地安危两不知。
“拗相公”当然是别出心裁另有所指。但这半首诗确实也非常生动形象地刻画出了某类人物的真实愿望。拿韩信来说，饶是他如何胸怀大志腹有良谋，如果不是夤缘时会遇合风云英雄有了用武之地的话，像这般不死不活地混将下去，不唯“五陵轻薄儿”的梦想于他都是一种奢望，就是沦为饿殍(piǎo)的可能性，恐怕也相当不小。
天下大乱，机会来了。
项梁率军渡淮作战时，韩信仗剑从戎，加入楚军。不过，他并没得到即时崭露头角的机会，默默无闻。项梁兵败身死后，韩信又归属项羽，升任郎中。他多次向项羽献计献策，都得不到重视，没有被采用。贵族出身的项羽有自己的一套用人标准和习惯。别说韩某人那时候仅仅只是他手下一个毫不起眼的侍卫官，就算韩信日后成为汉军统帅时，除了钟离昧，西楚霸王和他手下的几个主要将领，又何曾有谁看得起这个流氓出身的淮阴青年？到项羽真正领教到这个昔日旧部的厉害，不得不对韩信刮目相看并悔恨自己有眼无珠时，却已经为时已晚无济于事。
