1936年参加柏林奥运会，扬威欧洲的中国足球第一队。
中国足球曾对日本17年不败
有记载的中外足球最早的一场比赛是在1906年。由中国协和书院队对阵英国驻中国的英兵队，电影《京都球侠》就是根据这场比赛拍摄的。比赛结果协和书院队以2比0战胜了对手，并获得为优胜者设立的“九龙杯”。不过令人啼笑皆非的是，当时的清政府不相信自己的球队会获胜，赛后，居然特意派人将“九龙杯”送到英军驻地。
新中国成立前，足球开展比较好的地区主要是香港、上海、北平、天津、大连等地。原因在于当地有外国驻军和外国侨民踢球。而恰恰是这些外国球队在中国的耀武扬威，激起了中国足球爱好者的奋发之心。他们自发地苦练技术，自组球队抗衡洋人球队，这样就涌现出了香港“南华”、上海“乐群”、“乐华”、“东华”、北京“三育”、“利华”、天津“北宁”、大连“东北风”等著名球队，它们都曾多次击败所在城市的西洋球队，从他们手里抢到各项锦标，为中国人出了气。这些球队还曾出访东南亚、日本、澳洲等地，比赛胜多负少，弘扬了中国足球的威风。这其中也涌现出了当时家喻户晓的“亚洲球王”李惠堂、“铁腿”孙锦顺、“飞将军”戴麟经、“无畏将军”叶北华等名将。
而当时的中国队从1913年起出战10届远东运动会足球赛，拿到9个冠军。对日本队保持17年不败。在当时的国民党政府不管不顾的情况下，中国队转战东南亚一个多月打了27场比赛，靠比赛筹钱才得以参加1936年奥运会足球赛，而恰恰是因体力不支才在最后10分钟丢了两个球，以0比2输给强队英国队，遭淘汰。
应该说当时通过中国足球志士百般努力，中国足球的水平与世界先进水平差距已不是很大
1965年任国际足协副会长的李惠堂（右），1976年被联邦德国一权威足球杂志评为“世界五大球王”（另四位是：贝利、马修斯、斯蒂凡诺、普斯卡斯）之一。图片提供／孙德茂
球星逸事
李惠堂拒绝加盟法国球队
阿森纳队看上李惠堂
1936年“亚洲球王”李惠堂以队长身份率领中国队参加柏林奥运会，被英国队以2比0淘汰。随后中国队又出访英国，再战英国队曾先后以1比0、2比1领先，终场前20分钟才被对手以3比2反超。
接下来，中国队又与英国业余冠军队比赛。赛后，到场观战的阿森纳领队阿里逊问李惠堂多大了，当得知他虚岁32岁时，阿里逊惋惜地说：“如果你年轻10岁就好了。”
离开英国，中国队又转战法国，与巴黎红星队比赛，赛毕，红星队领队盛邀李惠堂加盟，李惠堂婉拒说：“我要保持业余球员身份，继续为中国队效力。”
孙锦顺苦练铁腿
我国上世纪三十年代国脚孙锦顺有“铁腿”的美誉。这个外号来自于1925年他代表香港南华队与英国陆军队比赛时，他一个凌空抽射，球入门后破网而出。次日，香港媒体就将他的腿称为“铁腿”。而1936年孙锦顺随中国队去棉兰老岛比赛筹钱时，再度射破对手的球网。
孙锦顺之所以能踢破球网，与他从小踢一种特制的“油球”有关。那时他们用机油把球浸透、晾干，使得皮球变得又沉又没有弹性。然后光着脚踢，长时间不懈地苦练，由此练就了他出色的铁腿功。
叶北华偷师洋将
由于踢球果敢，叶北华被称为“无畏将军”。
叶北华踢的位置是左边锋。他发现当时香港海军队的左边锋（洋人）有一手高速倒地传中的绝招十分厉害，就决心把它学过来。于是，每逢海军队出赛，叶北华便掏腰包买两张门票，坐在最靠近那个洋将的位置，聚精会神地观看。下半场换另一张门票，到球场对角再仔细端详这个动作。看完就回去和他所在的香港南华队的队友冯景祥一起配合练，练不好再去看，终于把这招学得“青出于蓝而胜于蓝”。
1930年远东运动会上，中、日两队争夺冠军，终场前两分钟，中国队仍以2比3落后，眼看冠军将要落入日本人手中。中锋戴麟经对叶北华说：“华仔，该你出手了！”随即，戴麟经学冯景祥的样子，得球后就往左边空当直传。而叶北华心领神会高速插上，在球即将出底线的一刹那，转身用左脚将球扣向中路，自己则摔出底线几米之外，而球则正好越过对方门将，被包抄而到的戴麟经轻松敲进球门。最后双方战成3比3，并列冠军。
