罗马人一厢情愿的以为战争只会在西班牙和迦太基的领土上爆发，他们认为，罗马在北方已经打败高卢，并建立了多个殖民地作为外围的防御圈；南部的“大希腊”和西西里诸港口不仅有陆军的坚强防御，而且罗马舰队控制了整个中地中海，迦太基人几乎根本没有可能登陆。罗马人可以以西西里为前进基地，攻击迦太基人的本土。然而，元老院正确的估计到了迦太基人的懦弱，却从未意识到汉尼拔的天才会给这场战争带来怎样的变数。
汉尼拔或许是那个时代西方世界最伟大的战争英雄。即便数百年后的罗人也对他畏惧有加，他充分认识到看似强大的罗马在胜利光辉下隐藏的巨大危机，因此，在西班牙的战事还远未结束时，他就决定出奇兵越过当时公认为是不可逾越的天险的比利牛斯山和阿尔卑斯山，直接攻入意大利本土——因为这是敌方根本想不到的。
约前218年春，汉尼拔率领9万步兵、1.2万骑手和37头战象开始出征，他先越过了比利牛斯山，在高卢地区建立了他的补给基地——高卢诸部落对于罗马人是极为仇视的，他可以信赖高卢人对他的兵力支援和粮食、武器的支援。罗马人此时已派出数支军队，一支开赴西班牙，攻击迦太基人的西班牙土地，并与西班牙人作战——罗马人背信弃义的产物，这场战争打了二十余年，罗马人损失惨重；一支开往西西里，计划入侵迦太基本土。在山南高卢站稳脚跟后，汉尼拔再次率领5万步兵、9000骑手——这是迦太基人最优势的兵种，翻越阿尔卑斯山，他不仅要接受天险、严寒的考验，还要与沿途怀有敌意的阿洛布洛克斯部落战斗。经过6个月的艰苦跋涉，他的步兵损失过半、骑手损失了约1/3，战象仅仅剩下一头，但成功的实现了战略奇袭，而罗马人此时仍然一无所知。
略作喘息后，汉尼拔的军队迅速攻下了道拉尼亚，并与仇视罗马的山南高卢诸部落取得了联系，并得到了山南高卢有限的支援——他们此时正在波河地区与罗马人作战。汉尼拔军队随即发动奇袭，击败了罗马军队，迫使指挥罗马军队的执政官巴布利阿斯·科尼利阿斯·西庇阿和他的军队逃入了普拉孙西阿城。这场战斗的胜利不仅巩固了迦太基人在山南高卢部落中的地位，而且最直接的后果就是——计划远征迦太基的罗马军团被迫全速北返，迦太基得救了。
支援北方罗马军队的罗马执政官塞姆普罗尼阿斯的部队大约是在前218年的12月份赶到了普拉孙西阿城。两支罗马军队于第二天徒涉渡过特利比亚（Trebia）河，向汉尼拔挑战。汉尼拔故意让饱受寒冷的河水折磨的罗马军队紧张的等待以进一步使之疲惫，之后才出兵与罗马军队交战。战斗中迦太基的战象和骑手发挥了重大作用，战象击溃了罗马人的阵列，骑手则充分发挥了机动的优势，先是击败了罗马骑手部队，使之遭受惨重损失并狼狈溃逃，而后返回包抄，恰好打击在罗马军的背后。罗马军惨败，估计有1万人阵亡，另有许多人员被俘。这次惨败导致了罗马整个战略部署的变化。罗马当即征集了约20万大军（含同盟城市军队），分别开赴各个战场。其中主要由罗马人组成的，由新一任执政官（罗马执政官的年限是一年）夫雷密尼阿斯（Flaminius）指挥的一支约3万步兵、3000骑手组成的部队（6个军团）负责增援赛普罗尼阿斯（他虽然已经解除了执政官的权限，但是依然负责指挥原来的那支罗马军队）。汉尼拔成功的突入到两支军队之间，并作出了向罗马进军的威胁。夫雷密尼阿斯并不是一个卓越的指挥官，他指挥军队匆匆追击并试图拦截，结果于特拉西梅诺湖畔中伏，罗马人大败，2万人阵亡，1 万人被俘。借此胜利，迦太基人迅速击破了防守安布里亚普雷斯丁沼泽隘道的罗马军队，通往罗马的通道就此打开了。罗马人在高卢战争后第一次感到到如此强烈的危机，所有的公民都被武装起来，并推举了费边为他们的独裁官。
然而，此时的汉尼拔军队也仅仅不过2万余步兵、约1万骑手。这样的力量是不足以攻击罗马的，而且罗马所在的中意大利地区交通便捷，汉尼拔不仅无力围城，更有遭到各路援军合围的危险。因此，汉尼拔军队向东南进军，劫掠了亚得里亚海滨海地区，占领了坎尼。费边指挥的罗马军队立即跟进，紧紧追踪汉尼拔。费边清醒地认识到自己方面与汉尼拔相比的缺陷，认为与汉尼拔交战几乎肯定会遭受严重的挫败，而最好的策略就是慢慢消磨汉尼拔军队的士兵、粮食，不予交战，而是利用内线作战的优势紧紧缠住他，迫使汉尼拔不敢分兵劫掠，也不敢围攻城镇——他的军队数目是有限的，最终拖垮他的部队。这个策略是卓有成效的。尽管在一次小规模的会战中汉尼拔击溃了另一支罗马军队，但费边的军队以稳定的阵势拯救了被击败的罗马人。汉尼拔的锐气被消磨了，并不得不向本土申请援军。
