海战起因：
1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。战争中法国在欧洲大陆赢得了一系列的胜利，但法国海军由于大革命中驱逐了大量旧贵族军官，因此实力大为削弱，几次和英国海军的较量均告败北。1799年11月9日，拿破仑发动军事政变，解散无能的督政府，成立执政府，拿破仑任第一执政官，一手掌握法国的军政大权。拿破仑执掌法国政权后，1800年6月战胜奥地利，俄国、土耳其等国家也接连与法国缔结和约，反法联盟彻底解体，英国为组织新的反法联盟、法国为赢得时间重建海军，两国于是签订了亚眠和约暂时休战。
1803年5月16日，英法两国战火重燃，拿破仑的目标是避开英国海军，用其精锐的陆军直接登陆进攻英国本土，拿破仑的登陆计划一度遭到英国人的嘲笑，英国人认为这不过是拿破仑故意摆出的一种唬人的架势，可到了1803年底，特别是1804年初，英国人再也不敢嘲笑拿破仑的登陆计划了。英国政府不断收到有关拿破仑大规模扩军备战的令人胆寒的消息，英国人有点惊慌失措了。既然拿破仑在1798年能够率领一支强大的舰队和军队绕过在整个地中海上追赶他的英国海军，并能顺利地在埃及登陆，那么这个人实际上也可以利用在地中海上罕见的而在英吉利海峡很常见的浓雾成功地渡过英吉利海峡，在英国海岸登陆。英国出现了从来没有过的恐慌，开始了总动员，59万人应征入伍，预备役军舰全部转入现役，使现役战舰达到240艘，巡洋舰317艘。
1804年12月2日，拿破仑加冕称帝，建立了法兰西帝国。英国以大量英镑开路联络奥地利和俄国，筹划组织第三次反法联盟。荷兰和西班牙则站在了法国一边，并将自己的海军交给拿破仑指挥。这使拿破仑手中的海军兵力有所加强。但由于英国海军强有力的封锁，三国舰队分别被困守在各自的港口里，发挥不了作用。为了把强大的英国海军从本土牵走，法国舰队在大海上和英国海军玩起了猫捉老鼠的游戏，但由于一系列战略、战术的失误，海军中将维尔纳夫率领的法、西联合舰队被封锁在加的斯港内，拿破仑对海军大为失望，放弃了进攻英国本土的计划，率经过数年时间集结起来的“英国军团”向奥地利发起战争。英国则派纳尔逊去彻底解决被封锁在加的斯港内的法、西联合舰队，而港内的法、西舰队司令维尔纳夫听到拿破仑将派人接替他的指挥时，愤而决定在新司令官到来前率舰队溜出加的斯港，而港外的英国舰队正等待这一时刻的到来……
海战过程：
10月17日，维尔纳夫发出准备启航的信号，由于有风，一直等到19日上午6时舰队才出发。两个半小时后，纳尔逊从其在岸边监视的巡洋舰上，获得敌军已出港的信号。他立即发出了“全面追逐”、“敌舰已在海上”等信号。
10月20日天明时，纳尔逊正在直布罗陀附近。上午7时，发现了维尔纳夫的舰队正向直布罗陀海峡前进。在日落之前，纳尔逊命令他的巡洋舰在夜间应与敌人始终保持着视力上的接触。10月21日拂晓，当法西联合舰队驶抵特拉法尔加海域距英舰队只有12哩时，纳尔逊发出“成两个纵队前进”、“备战”的信号。19世纪规模最大的一场海战——特拉法尔加海战开始了。
此时，法西联合舰队有战列舰33艘，其中1艘为当时最大的四层甲板战列舰“三叉戟”号；3艘为三层甲板战列舰；其余29艘为两层甲板战列舰。此外，还有7艘巡洋舰。战列舰中有18艘为法国的，15艘为西班牙的。所装有“侧舷”火炮2626门，共载官兵21580人。
英国舰队原来共有战列舰33艘，其中的6艘在战前奉命去护卫一支驶向马尔他的运输船队。余下的27艘战列舰中，7艘是三层甲板战列舰，其余20艘为两层甲板战列舰。此外还有4艘巡洋舰和2艘辅助船。合计“侧舷”火炮2148门，官兵16820人。
