在1915年春到1916年秋这一年多的时间内，生活在奥斯曼土耳其帝国土地上的200万亚美尼亚人中，有100万到150万人遭到屠杀。
从文化精英开刀19世纪中期，曾经盛极一时的奥斯曼土耳其气数将尽，希腊、塞尔维亚、罗马尼亚等巴尔干国家先后独立。奥斯曼土耳其把国家分裂归咎于亚美尼亚等民族与外部势力勾结，决定“攘外必先安内”。一战时任土耳其内政部长的塔拉特·帕夏说：“要一劳永逸地解决亚美尼亚问题，就必须从肉体上消灭亚美尼亚这个种族。”
到了20世纪初，一场有组织有计划的屠杀终于拉开序幕：首先被消灭的是文化精英。1915年4月24日(这一天被定为大屠杀纪念日)，650多名亚美尼亚知识分子和显要人物被逮捕，然后被处决。接着军队中的亚美尼亚裔军人被甄别、隔离、处决。与此同时，当时的独裁政府对土耳其东部诸省进行了扫荡。截至1915年5月，这一地区亚美尼亚男性人口已经消灭殆尽。
行动随即进入第二阶段：5月底，土耳其中央下令将全部亚美尼亚族裔“押运”到叙利亚和美索不达米亚的沙漠地带。流亡者中那些有姿色的妇女或低龄儿童被掠为奴隶，其余的在历经劫掠、奸淫、屠戮之后，抵达叙利亚时已不足原先数目的20％。而在那里等待他们的依然是无止境的饥饿、疾病和劳碌。
“种族屠杀”概念出现两个月后，同样的命运也落在土耳其西部省份的亚美尼亚人头上，他们的遭遇与东部的亚美尼亚人一模一样：精英人物先被斩杀，残余人口又被强掳。而且，在押运过程中，闷罐车在人类历史上第一次被大规模使用。沙漠中，土耳其政府沿幼发拉底河建立了25个集中营，70万人被不断地从一个集中营转运到另一个集中营。直到1916年4月，这些集中营最终被一个个“清扫”干净，最后的幸存者也被北方的野蛮人斩草除根。
西方社会对此并非一无所知。但第一次世界大战正进行得如火如荼，所有的目光都盯着凡尔登、索姆河。亚美尼亚人的命运能算什么呢？尽管国际社会谴责声高涨，但各大国都只对土耳其进行了口头警告。
1918年，一战结束，一些大屠杀的责任人受到了土耳其本国法庭的审判，有几个小喽罗被绞死。1922年，大屠杀的元凶塔拉特·帕夏在柏林被大屠杀幸存者所罗门·特利里扬刺杀。
