古希腊重装步兵长矛方阵。
波斯步兵方阵。
马拉松平原座落在雅典东北四十二公里的爱琴海边，面朝阿提克海峡，背后群山环抱。马拉松平原呈新月形，有九公里长，中间最宽处约有三公里。公元前490年9月的一天，一支波斯大军在这里登陆，打破了马拉松平原惯常的寂静。六百艘波斯战舰把月牙形的海湾挤得水泄不通，岸上是三万波斯大军筑起的一座庞大的营垒。波斯大军已经在这里停留了许多天，波斯人的运输船往返穿梭，源源不断地从小亚细亚的基地运来人马，军械和给养。
在紧靠马拉松平原的一座山顶上，是雅典军队的营地。雅典士兵可以居高临下俯视整个平原，观察波斯军队的一举一动。两支军队这样对峙有好多天了，山下的波斯人好整以暇，并不急于攻击雅典军队，因为拖到时间越长，波斯海军运来的部队就越多，要知道在爱琴海对岸的小亚细亚，还有十万波斯军队等着被送过来。山上的雅典营地里，气氛却十分紧张，人人都是一脸的凝重。雅典军队只有区区一万人，而这是雅典除去卫戍部队以外，能够拿出来的全部家底。除了斯巴达以外，其他希腊国家都拒绝援助雅典，而斯巴达的两千援军还要等好几天才能到达。
雅典的军事委员会，由十位将军组成，分别代表雅典十个最大的家族。委员会设军政长官一名，每年在雅典贵族中选举产生。这年的雅典军政长官是卡利马什（Callimachus），他召开会议，要求大家投票决定是否立刻同波斯人决战。投票结果是五票赞成，五票反对，这就意味着卡利马什的一票将决定雅典的命运。卡利马什没有马上做出决定，他走出大帐，站在山坡上遥望人喧马嘶的波斯大营，心潮澎湃。希腊人面对的是一个近五十年来攻无不克，战无不胜的波斯帝国，无论在国力，军力上希腊和波斯都无法相比。如果选择与波斯为敌，则前途凶险，输掉任何一场战役就可能导致亡国。卡利马什思前想后，始终无法痛下决心。
1 历史背景
古波斯帝国是人类历史上第一个名副其实的大帝国。公元前550年波斯王居鲁士（Cyrus）统一波斯全境，开始大规模扩张，在短短的五十年间，除中国以外的所有文明古国，如埃及，巴比伦，腓尼基，巴勒斯坦，亚美尼亚和北印度等都被波斯征服，沦为波斯的行省或附庸。到希波战争前夕，波斯帝国已经控制了所有小亚细亚的希腊城邦，又用武力使希腊周边国家色雷斯和马其顿臣服，希腊在波斯的狂飙突进中宛如汪洋中的一条小船，朝不保夕。
波斯帝国代表世界古代文明的一个顶峰，波斯人拥有自己的书写系统–楔形文字（Cuneiform）和自己独特的信仰–拜火教（Zoroastrian）。楔形文字是和古埃及文和中国甲骨文齐名的古代象形文字，而拜火教源远流长，是中国古代摩尼教和白莲教的远祖，直到今天在伊朗和印度都还有不少信徒。发动波希战争的波斯王大流士，是波斯帝国秦始皇式的人物，他统一度量衡和货币体系，修建贯穿帝国全境的道路和灌溉工程，并采取措施促进帝国内的自由贸易，使波斯帝国成为古典时代首屈一指的富庶国家。波斯帝国的治国思想有些类似中国的“大同世界” 的理念，对帝国内各民族的宗教和习俗都相当尊重和宽容，历代波斯王都以身作则鼓励波斯人和其他民族通婚。纵观波斯帝国两百多年的历史，没有一起宗教迫害事件，波斯人也从不强迫其他民族信仰拜火教，这和以后的阿拉伯帝国形成了鲜明对照。
虽然波斯是古往今来少有的开明帝国，其统治仍然是建立在暴力征服的基础上，所以波斯帝国在被征服地区的绥靖政策往往是费力不讨好，争取民族独立的起义此起彼伏。为了维护其统治，波斯帝国建立了一个庞大的军队。著名希腊史学家希罗多得（Herodotus）对希波战争时期波斯帝国的军队有过一个精确的描述：波斯帝国海军有一千二百零七艘战舰，官兵五十七万人；陆军包括步兵一百七十万人，骑兵八万人，骆驼及战车兵两万人，共计二百三十七万人。这还只是亚洲地区的部队，波斯帝国在小亚细亚，色雷斯和马其顿的欧洲附属国必要时还能提供三十万陆海军。
