“火患猛于虎”，仅明清两朝，就曾发生过大型火灾五十多起。光绪十四年十二月十五日（1888年1月17日）。光绪皇帝筹备大婚之际，贞度门失火。
贞度门失火损失惨烈 招来洋激桶
据史料记载，当时清朝统治集团“祗惧实深”，极为惊慌。满蒙王公贵族、军机大臣、内阁大学士、各部院尚书、侍郎、“神机营兵丁、步军统领衙门兵丁及柏唐阿、护军官役、苏拉人”等等共“共七千余人”，倾巢出动，参加救火。慈禧和光绪亲自到附近的养心殿查看火情。
光绪皇帝的老师翁同龢也参加了救火，他后来在日记中记载这段经历时，写道：“昨夜大风，五更止。平日早醒，是日独酣睡。仆猝呼余起，曰‘大内火’，又曰‘贞珠门’。急起，饭而登车驱入，始知贞度门。……由左掖门入，踏雪难行，至则门罩三问已落架，墙柱尚燃。余与福公、庆邸皆日宜断火道，而莫之应也。门之四曰皮库，东则茶库。皮库尚开门出灯笼，茶库扃鏁尚严，而火已穿入矣，人未知也！余出太和门观金水桥下水，凿冰一尺才得数寸水，机筒不得力。遂至朝房小坐，甫一刻，则火已透茶库上太和门檐，趋视则一门四面皆烈焰矣，何共速哉！人力难施，水又短缺，须臾越而东，毁武备院毡库五间，又向东焚毁昭德门。惟时撤昭德门东边屋，屋坚固不能动，锯之斧之仍拽不倒。于是传工匠撤尽东头两间，凡两时许始得将梁柁拽下，而被伤者近十人矣。火至昭德门，忽回旋不东突，撤屋者因下手，不然烬矣。余又至朝房坐。再往，火如故。未正驰回饭，饭罢复入，屋已撤三间，火道已断，柱犹冒火，馀烬仍熊熊。”
直至十七日，火仍未熄，到处燃烧，“砖石红透”。经过两天的扑救，才被扑灭。但由于翁同龢在日记中提到的救火组织废弛、消防设施落后，水源不足等原因以致大火迅速蔓延，“延烧太和门及库房等处”，火势不仅延烧至太和门，还有昭德门及附近的三十多间库房均化为灰烬，这些库房里有收存呢纱羽绒、绫罗绸缎的缎库房；有存储刀枪盔甲、旗幡器械的兵甲库；以及毡库、南鞍库、皮库、瓷库、茶库等等，所有的所有都付之一炬，只剩了几堆灰，损失实在太过惨重。
因此，十七日火势一停，光绪皇帝便颁旨：“禁城向来设立火班官员，备豫不虞，近年以来，日就废弛，器具等项亦不全备，亟应认真整顿。著军机大臣、总管内务府大臣会同步军统领衙门妥议章程具奏。”
光绪十五年正月二十九日（1889年2月28日），礼亲王、军机大臣世铎、福锟等会签奏报，请示购买头号洋激桶四架，二号洋激桶四架。光绪皇帝批准了这项奏文。
宣统二年九月二十一日（1910年10月23日）从日本东京唧筒机械制作所购进了四辆消防蒸汽唧筒车。
为防火 皇家宫城建筑设防火墙
在此之前，明清两代在防火工作上采取了什么样的措施呢？历代帝王均十分重视防火，并采取了一系列措施。比如明代有由皇宫禁卫军兼职组成的灭火队。清朝在宫殿布局和构造方面，很注重加强其防火设施。
古代宫殿大多都是木构建筑，拿故宫来说，其支撑殿顶的木质斗拱结构仅太和殿一处，就使用4754立方米的木材。加上建筑密度大，宫内任何一处起火，都有可能殃及整座宫城。因此，在设计建造上必须考虑到防火措施。
清朝的宫内銮驾库、红本库、等建筑所采取的建筑材料已考虑到了防火，如采用硬山式黄琉璃瓦屋顶，在建筑中设置防火墙。乾清宫和坤宁宫两侧的东西两庑中，就有南北长1.6米，厚7.7米，梁、柱、枋、斗拱、椽飞和望板全为石料雕刻而成的防火墙，防火墙的内部是填实的墙体，很厚重，有利于防火。
另外，宫中凡与炊房相近的房檐，采用封护檐的设计，不露出木质构件，即风火檐式样。
不仅这样，连冬季供暖取火的暖坑，也考虑到了其防火的功能，比如对灶口的设置及火道的深浅，都以降低火患为目的。还有，宫殿里有些帘子是用苇子做的，容易着火。当时就设置了一种绝妙的方法来防备火患。当时在宫殿的房檐下均设有滑轮或拉环，在上面绑绳，用来拉紧帘子向上，绳子的另一端拴在凿有提梁的石墩上，这样帘子就被固定好了。在帘子着火的情况下，只要把拴苇帘的绳子从石墩上解开，苇帘就会掉下来，火也灭了。
