罗马、匈奴与哥特
对西方世界来说，匈奴人的到来毫无预兆。据推测，北匈奴离开蒙古草原之后，逐渐分成了两个部落。其中一部居住在里海东部，被称为白匈奴人，后来一度侵入印度；另一部几经迁徙，于260年左右在黑海东北的钦察草原上定居下来。已经在西方世界的门槛上了，匈奴人却认为西方是一片荒漠，不愿渡过顿河西迁，直到过了将近一百年，一场严峻的饥荒才迫使一些匈奴人沿着黑海北岸西进，去寻找的新的生计，结果无意中发现了无边无际水草丰美的大草原。公元350年以后，匈奴人举族西迁。
西方居民眼中的匈奴人纯粹是一幅魔鬼形象：他们“身体粗壮，手臂巨长，不合比例的大头，形成了畸形的外表”，“像野兽般生活，食生食，不调味，吃树根和放在他们马鞍下压碎的嫩肉”，他们终生游牧迁徙，没有故乡，没有历史，没有记忆。但他们的马术娴熟到无以复加的地步，并且“他们的射箭技术是无与伦比的，他们能从惊人的距离射出他们的箭，箭头上装有像铁一样硬、能杀死人的骨头”。正如九百年后的蒙古人一样，没有任何一支欧洲军队堪与之匹敌。他们首先征服了黑海边上的游牧民阿兰人（Alans），将他们变为自己的盟国，大约在372年前后，他们侵入了哥特人（Goths）的领土。于是，我们故事的另一位主角出场了。
哥特人是日耳曼人的一支，来自斯坎的纳维亚半岛，当年也曾是祸害罗马帝国的魔星。一个世纪以前，在第一次哥特战争（250-270）中，哥特人迅速从俄罗斯平原南下，一直打到小亚细亚和希腊，罗马帝国花了二十年时间才肃清了他们。不过从那之后，哥特人就学会了同罗马人和平相处，他们分为东西两部居住在帝国的东北边境之外：东哥特人居住在德涅斯特河（Dniester）东岸，而西哥特人居住在德涅斯特河与多瑙河之间。哥特人同罗马人比邻而居一百年之后，已经成了半个文明民族，他们创造了文字，建立了城市，开始农耕生活并皈依了基督教。哥特士兵在罗马军队中服役，而哥特贵族将子女送到帝国的大城市就学，如果不出意外，再过百十年哥特人或许就会被希腊罗马文明完全同化，从而和平地融入帝国。但匈奴人这个意外因素的加入改变了这一切。
哥特人南渡多瑙河
同样是蛮族出身，当年不可一世的哥特人尝到了小巫见大巫的滋味。东哥特几乎在一夜之间就被匈奴所征服。东哥特王鄂尔曼里克（Ermanric）在战败后自杀，王储维提摩尔（Withimer）在乱中继位，旋即战死。匈奴人胜利西进，大批东哥特人或死或降，一部分人在酋长阿拉提（Alatheus）和萨伏拉克斯（Saphrax）的率领下逃到同胞西哥特人的土地上。恐慌同样笼罩了西哥特人，让他们不战自溃，夹杂在气势汹汹的野蛮人和强大的罗马帝国之间，所有能跑的西哥特人都做出了明智的选择：376年，在酋长阿塔纳里克（Athanaric）和非列迪根（Fridigern）等人的带领下，几十万哥特人涌到多瑙河边，向罗马守将呼告求救，请帝国准许他们渡河，逃避即将到来的浩劫。他们将永远效忠帝国作为报答。
这样大的决策当然要由皇帝本人定夺。西部皇帝瓦伦提尼安已经在去年逝世，儿子格拉提安（Gratian）继位，才只有十五岁；帝国东部由瓦伦斯一人统治，而瓦伦斯这时正在叙利亚和波斯争霸。一直以来，瓦伦斯都苦于罗马的兵力不够，打起仗来捉襟见肘。因此，当他听到哥特人请求入境避难的消息时，不禁惊喜交加：哥特难民有数十万人，其中有战斗力的少说也有十万八万，如果把这些人组织起来，加上罗马的纪律和装备，不难建立一支大军。有了这支军队作为基础，不要说击败波斯，就是重振罗马的霸业也指日可待。当然，瓦伦斯也考虑到，让大量的蛮族涌进国内有一定的危险，他于是下了一道还算谨慎的命令：可以允许哥特人内附，但哥特人必须交出所有未成年男孩作为人质，并且在渡河前缴纳所有武器。走投无路的哥特人一口答应，多瑙河上的大门终于对他们打开了。
