陆军不像空军，一名士兵起义投诚，很难引起轰动效应，而一名空军飞行员驾机起义，所产生的影响是“惊天动地”的。从1946年解放战争开始到新中国成立后的20世纪80年代，国民党空军先后有200余人驾驶145架飞机弃暗投明。此外，还有国民党空军地勤、伞兵、雷达兵、通讯兵等6000余人起义。这对当时的蒋家王朝来说，犹如爆炸了一颗颗空中“原子弹”。
20世纪40年代：刘善本率先驾机投奔延安后，又有110名国民党飞行员驾机投奔光明。后来，刘善本由毛泽东亲自提名，成为共和国的一名蓝天将军。
“欢迎你们到延安来!”1946年6月29日，刘善本从昆明驾机起义到延安后的第三天，毛泽东亲自接见了他和机组人员。刘善本是国民党空军第一个驾机起义的飞行员，由此拉开了解放战争时期国民党飞行员驾机起义的序幕。
几十年后，刘善本在回顾当年驾机起义前的心情时说：“1946年的一个下午，灰色的低云沉重地笼罩着黄浦江，美国军舰和货船像一座座黑色的礁石突出江面，全副美式装备的国民党士兵像沙丁鱼似地被塞进登陆舰的大舱。那一头，码头工人在沉重的货箱下呼喊，箱子里装的是美国卡宾枪、罐头、香烟、橘子、口红……我伏在江边栏杆上，面对着这阴风凄惨的景象，心头像压着沉重的铅块。手里的报纸、杂志好像一团火，把我的心灼痛：在那上面洒满了一片片血泪——美国吉普车制造惊人血案；上海屋檐下一周冻死500多人；湖南旱灾饿死320多万人，灾民在2000万以上；物价飞涨……我的祖国刚从苦难里出来，又走向了新的苦难；我的同胞被日寇蹂躏的血迹未干，内战的炮声又响了起来。这是谁的罪过?愤懑、焦躁、不安，各种感情在心头起伏，脑子里充满着对多年往事的回忆。”
刘善本1935年从北京大学附属高中毕业后，面对九一八事变以来日寇对中华民族的蹂躏，立志投笔从戎，“航空救国”，考入了国民党航空学校。在校期间，他读了美国新闻记者斯诺的一篇《共产党领袖毛泽东访问记》，被毛泽东的抗日理论所感染。后来通过聆听延安广播电台的广播，他的心一步步向延安靠拢。
刘善本还谈到这样一件事，最终坚定了他投奔延安的决心：“1946年6月初，我奉命飞东京，载国民党官员去谈判。在那里，我亲眼看到了作为战胜国的蒋介石政府的代表仰承美帝鼻息，奴颜婢膝的丑态。麦克阿瑟的少将参谋长蛮横地说，不能拿日本的轻工业品和机器作为对中国的赔偿。他要发展日本的轻工业，拿日本的轻工业品到中国去换取原料。这依然是日本帝国主义‘工业日本，农业中国’的老调，使我异常愤慨!这件事充分说明了蒋介石政府投靠美帝国主义、出卖国家民族利益的实质，更坚定了我投奔延安的决心。”
1946年6月26日，内战爆发的当天，刘善本驾机投奔延安的机会终于来了。也正是在这一天，他被任命为蒋介石的专机“美龄号”的机长。
这天早晨，刘善本所在的国民党远程轰炸机第八大队在将昆明美军移交的通信器材运往成都后，从成都返回昆明。刘善本利用这一机会，驾机起义。
刘善本起义时没有告诉家人，当时在上海有他的母亲、三个弟弟、一个妹妹和一个3岁的女儿，妻子周淑璜又有了身孕。刘善本起义后，就表示要在延安广播电台发表讲话，向全国发表退出内战的声明。毛泽东得知后，亲自找刘善本谈话，告诉他周恩来副主席正设法营救他的家人，让他一周后再发表广播讲话。此举使刘善本深受感动。后来，他的家人在中国共产党的营救下全部脱险。
起义后，刘善本于1949年4月加入中国共产党；开国大典那天，他驾机通过天安门广场，接受党和国家领导人的检阅；抗美援朝期间，他作为志愿军航空师师长参加过对美军的首次夜袭轰炸。刘善本先后任延安总部航空教员、东北老航校副校长、第一航校校长、华东空军混成第四旅副旅长、航空兵某师师长、空军军训部副部长、空军学院副教育长等职。1964年2月，由毛泽东亲自提名，授予刘善本空军少将军衔。
