据一位陈姓老师讲，在初中时，国家号召农民卖余粮，胡锦涛就根据报纸上宣传的“买粮大户”典型事迹为蓝本，编成通俗易懂的相声，和同学们走上街头表演，反响不小。
1956年初中毕业，胡锦涛考上泰州最好的中学——江苏省泰州中学。据胡锦涛的高中同班同学钱宏麟回忆，当时胡锦涛才14岁，比班上其他同学要小一两岁，但已显示出稳重、谨慎的个性。高中班主任沈进林老师为人厚道，没有什么阶级斗争倾向。1959年，胡锦涛读高三时，沈老师让他担任了班长。
沈进林老师已故去两年，但他生前接受媒体受访时曾这样评价胡锦涛：组织能力很强，爱好文艺，学校举办联欢会时，他上台指挥全班大合唱。
在胡锦涛当班长的高三那年，沈进林老师给他的评语是：政治觉悟高，能团结同学开展各项活动，学习努力，能对不良倾向直接提出批评意见。
泰州中学附属初级中学（即胡锦涛当时就读的泰州中学，后高中部迁出组建现在的泰州中学）校长办公室萧老师讲，胡锦涛在担任班长期间，帮助班主任做过很多协调工作，并且在重要关头勇于承担责任。
胡锦涛读高中的时候，正值全国上下大炼钢铁期间。他所在的班级下乡劳动，那时粮食供应不足，同学们整天处于半饥饿状态，有的同学就把农民收获下来的花生藤上未成熟的幼米摘下吃（成熟的花生已被农民摘去）。不料竟被校长获知，甚为震怒，严厉批评胡锦涛的班主任，责他管教不力。胡锦涛知道后，挺身而出，向校长面陈事实原委，并愿意承担责任。校长见他小小年纪，竟有如此勇气和道义，甚为赞许，也就不再追究了。
萧老师还讲，胡锦涛在读高中时，很有文艺才能，尤其擅长唱戏。泰州是京剧大师梅兰芳的故乡，泰州人很喜欢唱戏。那时的胡锦涛演小生很耐看，尤其是反串起女生来，更是博得满堂彩。当时在“采茶蝴蝶舞”这出戏中，胡锦涛演花仙子，惟妙惟肖。
胡锦涛后来在清华大学担任过学生文工团舞蹈队团支部书记，其表演才能在高中时就已显露出来。
胡锦涛一步步向上升迁，对母校的教导之恩念念不忘。在调任中共西藏自治区党委书记时，还跟当年的沈进林老师通过信。信中说：如果说自己的工作还有一点成绩的话，可以说得益于母校对我的培养。泰州中学严格治校、执教，给我留下了深刻的印象，并影响了我后来的学习和工作。
张校长讲，11月22日是泰州中学成立100周年。学校已向胡锦涛发出邀请函，但目前还未收到回音。“这个时候他太忙了，如果不能来，我们都能理解。”
学校将胡锦涛当年读书的教室空了出来，将胡锦涛当年和同学们读书时的旧课桌都找了回来，张校长的说法是“作为永久的纪念”。
据张校长介绍，1993年泰州中学成立90周年时，胡锦涛人虽未到，却发来亲笔签名的贺信。
读书清华收获政治
从江南小镇来到北京清华大学读书，是胡锦涛人生的一大转折。在校期间，他同样表现的很出色，大学6年，除一门功课得过4分外，其余全是5分。
同时，他是学生文艺活动积极分子，并担任过清华大学学生文工团舞蹈队团支部书记，这可以算作他从事共青团工作的开始，但他当时绝对没有想到自己日后会成为共青团中央书记。
他的一位清华同学事隔几十年后回忆说，当时看到胡锦涛在学校礼堂唱着革命歌曲，扮演着工人老大哥，怎么也想不到其中有一个人会成为中国的领导人。
读书期间，胡锦涛结识了后来成为他夫人的刘永清。刘永清与他同级，两人当时都是全年级年龄最小的。后来，这位外表秀丽柔弱的女子为了胡锦涛甘愿放弃京城的工作和生活，奔赴条件艰苦的大西北，与他相守相伴，患难与共，并为他生育一子一女。
另一大收获则是政治上的。1964年，胡锦涛加入中国共产党，并担任学生政治辅导员。清华大学从50年代开始，就一直坚持实行政治辅导员制度，以培养又红又专的人才。当年的老校长蒋南翔提出“两个肩膀挑担子”，要求干部和老师同时担负起政治和业务两方面的责任，并抽调品学兼优的高年级学生担任政治辅导员，一边学习，一边工作，在工作中把自己培养成为具有较高业务水平和较强工作能力的人才。
