蒋南翔认为，年轻时做些思想政治工作，学习马列主义理论，将受益终生。事实证明蒋南翔是正确的。自60年代以来，清华历届校系领导中多数在学生期间担任过政治辅导员，而清华毕业生中成长为国家和省部级领导的，也有不少人担任过政治辅导员。
政治辅导员的经历为胡锦涛日后的从政打下了基础。他后来主政贵州时平息学生事件的灵活方式，以及主政西藏时平定“藏独”分子活动的刚柔并济，与他在清华任学生政治辅导员做学生思想工作时既坚持原则，又讲究灵活，懂得平等对待学生，以理服人，以情动人的工作方式有很大的关系。
1965年大学毕业后，胡锦涛曾留校任教，并继续担任政治辅导员。1968年，他奔赴大西北的甘肃刘家峡水电站工作。没想到这一呆便是14年，直到1982年他被提拔为共青团中央书记才重回北京。
当代中国政坛要人不少出自甘肃。远的不说，近的包括宋平、乔石、万里、胡锦涛、温家宝、吴仪等人。他们在进入中国最高权力中心之前，均有在甘肃磨练的经历，留下过他们步入政坛的足迹。
在甘肃的很长一段日子里，胡锦涛做着基层工作，从1968年至1974年，他先后在水利部第四工程局八一三分局历任过技术员、秘书、机关党支部副书记。1974年，胡锦涛调任甘肃省建委秘书，此时，中共元老级人物宋平正担任甘肃省建委主任。
1975年，胡锦涛被提拔为甘肃设计管理处副处长。时值“文革”后期，1976年春节刚过，胡锦涛随甘肃省组织的“党的基本路线教育工作队”到兰州郊区的永登县调查研究，食住都在农民家中。胡锦涛当时任工作队办公室副主任。工作队的主要任务是收集路线教育的材料。
当时的工作队办公室主任武天才已于6年前退休还家，年近七旬的他，对胡锦涛的忘我工作精神连声赞叹。据他讲，当时，胡锦涛每天要到农村去调查，写报告，还要起草文件，甚至连油价的工作都要自己动手。每份材料都要油印五六百份，而且每天要不停的写，有时一天要完成数份不同类型的材料，每晚都要到12：00以后才能睡觉。
有一次胡锦涛生病，中医开了十多剂中药，由于工作环境和生活环境无条件熬药，胡锦涛就利用回兰州出差的机会，在家中将中药煎好，装在大瓶子里，带回永登将药分成十多分，一边工作一边服药。
1980年，胡锦涛出任副厅级的甘肃省建委副主任。这是他进入政坛的第一部。两年后，既1982年9月，胡锦涛以列席代表身份出席中共十二大。当时中共总书记为胡耀邦。在中共十二大会议上，胡锦涛当选为候补中央委员。回到兰州后，胡锦涛随即出任甘肃省团委书记。
不到三个月，胡锦涛还未坐热甘肃省团委书记的位子，1982年12月份，中央调他回北京出任团中央书记处书记。
阔别14年后，当年的青年学子重返北京，此时他还年轻，刚刚40岁，正可做全国青年人的领头羊。
治边风暴
共青团中央办公大楼位于北京市前门东大街10号，这里距中南海只有几里地之遥。这里的人年轻，业务能力和政治觉悟都很高，向来被视为党和国家领导力量的后备军。从这栋大楼里先后走出不少国家和省部级领导人，诸如胡耀邦、王兆国、胡锦涛、宋德福、李克强等。
胡锦涛任团中央书记处书记的时候，团中央书记处一共有7位书记，团中央第一书记为王兆国。他们带头轮流冲洗厕所，当时的情景现在看来会让人感到不可思议，但当时王、胡两人确实经常这样做。这段往事至今还在团中央内部传为美谈。
1984年，王兆国上调中央办公厅主任，胡锦涛接任团中央第一书记。此时，国内政治空气开始轻松，团中央属下的《中国青年报》为此作了大量的报道胡锦涛还通过在全国组织舞会的形式解放人们思想。他很务实，头脑开放，在一定程度上清除了十多年来盘存于青年心中的激进思想。
1984年，胡锦涛调离团中央，赴任贵州省委书记。时人对此任命有各种猜测。贵州乃偏远落后省份，而胡锦涛又那么年轻，他的任命被高度关注是很正常的。
