胡锦涛上任的第一年，贵州省委、省政府制定了《关于推进教育体制改革的决定》提出“发展教育、开发智力，是振兴经济、兴黔富民的根本大计”。在省财政相当紧张的情况下，胡锦涛力主压缩其他开支，在教育方面追加了4000万元投资。后来他又提出在三年时间里，投资2.4亿元，解决全省220万平方米的中小学危楼问题。
1987年秋天，中共十三大之后，政治体制改革又小心翼翼地迈出了步伐。胡锦涛在贵州也开始行动起来。
1988年，贵州省委对政治体制改革的总体安排是，从党政分开入手，从省级和企业做起，连续制定了《贵州省省级党政分开实施方案》、《中共贵州省委机关机构改革近期实施方案》，重点解决省委和省政府的职能划分，相应调整省级党的组织形式和省委工作机构。
在胡锦涛主导下，贵州省开始大规模的机构改革，先后撤消了省人事局、劳动局、统计局、审计局、工商局、物价局、对外经济协作办公室、计划生育委员会、人防战备办公室、省教委、国防科工办等11个部门的党组，政府系统逐步建立行政首长负责制。
1988年10月，胡锦涛面临在贵州的一次重大考验。贵州大学一些学生因为矛盾引发争斗，结果导致数千名学生冲出校门，上街示威。
胡锦涛连夜召开紧急会议，要求贵州省相关部门，对大学生晓之以理，动之以情，并亲自深入到学生当中，诚恳地听取学生们的意见。这种温和措施成功地化解了学生们的怒气，事态很快得以平息。胡锦涛处理突发事件的应变能力，得到一次成功体现。
1988年底，胡锦涛被调往生活环境更艰苦、政治环境更复杂的西藏担任自治区党委书记。当时西藏一部分藏人正在进行分裂活动。时人分析认为，这次临危受命与胡锦涛在贵州时的所作所为，尤其是波澜不惊地平息学生示威有直接的关系。
胡锦涛果然不负重托。他一方面与藏族干部搞好关系寻求支持，一方面主张对“藏独”者采取强硬手段，他的“一手硬，一手软”不仅控制了局面，而且使他更进一步获得中共高层的欣赏。
一位江南学子，投身荒凉的大西北，两任“封疆大吏”，历经多重恶浪险滩，劳过筋骨，苦过心智，有着非凡的历练。
1992年中共十四大结束时，胡锦涛成为中共中央政治局最年轻的常委，从此开始了其熟悉而陌生的常委生涯。
10年后，2002年11月中共十六大上，胡锦涛当选为中共中央总书记，开始进入中国政治舞台的中心，开始让全世界逐步熟悉他。
