1906年，英国白星公司的一艘豪华客轮从纽约启程前往欧洲。船上载有中国光绪皇帝派往西方国家考察政治制度的考察团。考察团在经过八天的旅行之后，平安到达了英国爱尔兰境内的一个岛上。第二天，船长高兴地带领中国考察团参观了全船。这艘轮船长725英尺，宽75英尺，载重28000吨，马力为15000匹，日耗煤18吨，每小时行17海里。1912年4月15日，白星公司的另一艘豪华客轮“泰坦尼克”号航行在大西洋上。这艘巨轮长882英尺，重45329吨，船体为双层底，在当时是一艘超级豪华客轮。不幸的是，就在这一天晚上，这艘巨轮撞上冰山而沉没了，1522人丧生。
不知道1912年，考察团成员在看到“泰坦尼克”号沉没的消息时，心中是否也会有所牵动。毕竟两者都是当时世界上最大最豪华的客轮，又都同属一家公司。也许考察团成员，会因“泰坦尼克”号的沉没而对“天有不测风云，人有旦夕福祸”生出特别的感慨来。因为他们乘坐的轮船虽然没有沉没，可他们为之服务的清王朝却在与泰坦尼克号沉没的同一年彻底的沉没了。
一般人认为，清朝末年代表的只是民族的屈辱和国家的灾难，因此用腐朽、没落、行将灭亡这样的词汇来形容是绝不为过的。
然而如果我告诉你，现在你所受益的许多事物的源头可以追溯倒那个时代，你相信吗？比如说你上的学校，你接受的现代教育，比如说你带孩子去参观的动物园，或者去图书馆借书、看书，这些都是那个时代开始逐步建立起来的。有一本研究北京的著作是这样写的；
1906年，作为新政改革的一部分，清政府派遣一个政府官僚代表团到海外去学习“洋务”。他们归国时带来各种各样的外国动物，包括狮子、老虎、斑马、豹子和大象，并把它呈送给慈禧太后。慈禧将这些动物饲养在三贝子亲王的花园里，并将这座花园命名为“万牲园”。
这样一来，人们的眼前就会浮现出这个政府官僚代表团骑着斑马、大象，牵着狮子、老虎，浩浩荡荡回到北京的情景。这到真象是一幅绝妙的讽刺漫画。但实际情况并非上述描述的如此的不堪。其实考察团出国绝非旅游，更不是官费旅游。他们考察极为认真，各国政府也认真安排接待。美国总统在给光绪的信中就表示，他会精心安排考察团的活动。考察团回国后在给光绪皇帝的报告中说，进行政治体制改革，首先必须提高国民素质，“国民者，政治之本原也。”并建议，各国都将建立图书馆、博物馆、公园、动物园作为提高国民素质的好办法，我们也应该一一开办。光绪当即做了批示。1908年，北京动物园正式开办。
考察团考察了欧洲十三个最发达的国家和美国以及日本。可以这么说，当时世界已有的最先进的各项制度，无论是国家管理、法律、经济、教育、军事、公共文化事业、卫生防疫事业、社会保障与福利事业等等等等，中国考察团都考察到了。有些制度中国已经开始改革，比如法律、教育、经济，有些是在学习、比较、借鉴之后开始的。
如果我再告诉你，现在中国国家的政治制度的某些方面，或者说人们现在所追求的、不断在完善的现代化政治制度也是那个时候开始建立的，你相信吗？比如说设立宪法、试图建立依法治国而不是以人治国的政治制度，你能相信吗？前述考察团的主要任务就是考察、比较当时世界最发达国家的政治制度。他们于1905年冬出发，1906年夏回国。
1906年9月5日，根据当时的报纸《时报》报道，慈禧太后伏案三个多小时，认认真真地看了一道考察大臣上的奏折。奏折上直言不讳地写道：
太后、皇上， 请想一想，中国的内政外交何以一败涂地，中国为什么求强反而越来越弱，求富反而越来越贫？
何以如此？请仔细看看中国实行的是什么政体吧。太后、皇上圣明，足以判断。
政体究竟是怎么回事呢？当今世界政体有两种，一个叫专制政体，一个叫立宪政体。实行专制政体的国家，以人治国，而不是以法治国。因此，这样的国家是很容易发生危险的。立宪的国家，以法治国而不是以人治国，因此这样的国家也易于国泰民安。在专制的国家里，整个国家的事情，无论大事小事，皆由君主裁决，任用的官员，贤者常常居于少数，而无能的却常常是多数。结果因为官吏无能的原故，引起人民对君主的抱怨，这样的结果是君主位危。君主位危，则国事越发的难于治理，而官吏也就越没有了忠实之心，人民也就越滋生了离散之势，一切政事越发的难于办理，而国家的危亡也就随之而来了。立宪政体与专制政体则不同，有一部国家的根本大法，即宪法。凡是组织国家的最重要的事情都一一记载在宪法之中，不可动摇，不易更改。其余一切法律皆不能越过宪法的范围，从君主到普通老百姓，都必须遵守宪法，不可以违反。这样，立宪政体可以使国家转危为安。
