患者由于脑中枢神经和末梢神经被侵害，发病时会突然表现出头疼、耳鸣、昏迷、抽搐、神智不清、手舞足蹈、行动障碍不能直线行走。轻者口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形与风湿病的症状类似；重者神经失常，全身痉挛，或酣睡，或兴奋，身体弯弓高叫，直至死亡。
这就是上世纪中叶发生在日本的，世界上最著名的生态环境病“水俣病”。该病是以地名命名的。是突然爆发的一种前所未有的怪病。发病者中渔民明显高于农民，发病前毫无征兆，严重者数日内死亡，轻者症状终身不退，随时发作，只能以药物暂缓痛苦。
没有哪一起环境公害，像半个世纪前发生在日本的水俣病这样，如此强烈地震撼人们的心灵。总结一下这一震惊世界的污染事件，给数以万计的受害者造成肉体的折磨和精神的痛楚，让人触目惊心。
1950年在日本的水俣湾附近渔村中，人们发现一些人走路像猫步的样子，抽筋麻痹，最后跳入水中溺死，当地人谓之“自杀猫”。1953年水俣地区发现一个生怪病的人，开始只是口齿不清，步态不稳，面部痴呆，近而耳聋眼瞎，全身麻木，最后神经失常，一会酣睡，一会兴奋异常，身体弯弓，高叫而死。1956年在这个地区又发现五十多人患有同样症状的病。
经过对病的调查和研究，在1962年才确定水俣病的发生是由于汞的环境污染，特别是常期食用被污染的鱼和贝类引起的甲基汞慢性中毒。这是从水俣地区的工厂排放的氯化甲基汞污染海域，使鱼和贝类中毒造成的。
之后在1963年，日本新泻县又有大批自杀猫、自杀狗出现。1973年在有明海南部沿岸的有明町等地又发现了水俣病人。据报导这三次发病人数共计900多人，实际上在日本受害人数远远超过这个数字，仅水俣镇受害居民已有一万人左右。
水俣病是直接由汞对海洋环境污染造成的公害，迄今已在很多地方发现类似的污染中毒事件，同时还发现其他一些重金属如镉、钴、铜、锌、铬等，以及非金属砷，它们的许多化学性质都与汞相近，这不能不引起人们的警惕，据测定日本水俣湾里的海产品含有汞的量已超过可食用量的50倍！
环境科学家认为沉积物中的重金属污染是环境中的一颗“定时炸弹”，当外界条件适应时，就可能导致过早爆炸。例如在缺氧的条件下，一些厌氧生物可以把无机金属甲基化。尤其近20年来大量污染物无节制的排放，已使一些港湾和近岸沉积物的吸附容量趋于饱和，随时可能引爆这颗化学污染“定时炸弹”。 而今的水俣市虽然已是天蓝海碧、树木葱茏、风景殊丽，但仍不能掩盖住水俣病所带来的后遗症：许多患者还在忍受着疾病的折磨，一些患者还未得到应有的赔偿，含有甲基汞的淤泥还没有得到安全处理……
截至到目前，已被正式确认的水俣病患者的就有12617人（其中死亡的1400多人），至今尚无根治的有效疗法，只能进行对症治疗和机能训练，许多患者仍在承受着病痛和精神的双重折磨，生活在水俣病的阴影之中。这一惨痛的历史教训告诉人们：永远不要忘记因追求丰富的物质生活却破坏了人与自然的关系所酿成的悲剧！要牢记赖以生存的大自然的恩惠，不要破坏自然！因为，没有了自然的健康安全，就没有了人类的健康安全！
由汞污染造成的震惊世界的日本“水俣病”事件，相继发生的日本富山采矿挖出的镉使人中毒的“痛痛病”事件、日本四日市空气污染造成的“哮喘病”事件和.日本爱知食用油被污染导致的“米糠油”事件，构成了日本四大公害病。这是20世纪初期发生的世界8件重大公害事件中，日本就有4件，足见日本当时环境问题的严重性。恐慌笼罩着日本列岛也漫及到全世界！
二战后的前10年，可以说是日本的经济复苏时期。突飞猛进的发展，使得他们很快的跨入了世界经济大国的行列。然而，日本人在陶醉于日渐成为世界第二经济大国的同时，却没有多少人想到破坏环境带来的灭顶之灾接踵而来。继日本的“水俣病”事件发生之后，几乎与此同时出现的另一种“痛痛病”，经长期跟踪调查研究，最终确认是一种重金属镉污染所致。病发的特点与水俣病有相似之处，都是突然间爆发，无药可治，轻者全身疼痛、抽搐，重者因忍受不了剧痛，只能自杀。
