1979年2月26日，邓小平在会见日本共同通讯社社长杜边孟次时，阐述了中国在10年之内举办奥运会的设想。他说：“首先要解决台湾的资格问题。这个问题解决了，当然我们要成为奥运会的成员，中国正在准备参加莫斯科奥运会。奥运会四年一次，1984年和1988年都要举行。1984年不一定行，但到1988年时，也许我们可以承担在中国举办奥运会。1984年办奥运条件成熟了。”此后，邓小平在分别会见朝鲜、柬埔寨领导人和“世界拳王”阿里时，也提到了中国要办奥运的想法。
1990年7月3日上午，在北京亚运会筹备最紧张的的日子里，邓小平来到刚刚为亚运会建好的国家奥林匹克体育中心，他对在场的国家体委主任伍绍祖和北京市副市长张百发说：“你们打算什么时候申办奥运会。”伍绍祖等赶紧把这些话记录下来，之后向中央有关方面做了汇报。这次视察，邓小平特意戴了一顶印有中国国旗和奥运五环旗标志的帽子，给人留下了深刻的印象。这顶帽子，他戴了很久。
邓小平曾多次表示了在北京举办2000年奥运会的愿望。然而，1993年9月24日凌晨，北京申办2000年奥运会失败了。10月31日，邓小平向张百发简要地向他介绍了蒙特卡罗最后投票的情况，说：“国外有人捣鬼。”邓小平沉默了一下说：“这是意料之中的事情，关键还是把我们自己的事情搞好。”在场的人告诉张百发：“投票那天，老人家还想看电视实况转播呢，我们动员他睡觉。可早上起来，第一句话就问投票结果怎样。”
