自从豹子头林冲（天雄星，第6位）火并白衣秀士王伦（梁山第一任天王）之后，托塔天王晁盖在林冲、智多星吴用（天机星，第3位）等人扶持下，成为水泊梁山的第二代天王。而在晁盖被曾头市教师史文恭毒箭射中身亡后，梁山一哥就是山东及时雨宋江（天魁星，第1位）了。
心腹是中国任何组织都存在的人脉现象，也是特殊环境下解决特殊问题的渠道之一。一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。老大有老大的很多难处，一些特殊事情，需要心腹来操办。古代时官员做官，往往都有谋事、师爷，到现代，就演化为秘书、办公室主任、联络员等等，也算是与时俱进吧。
宋江做到水泊梁山老大，当然也少不了心腹之人。那么，除了宋江以外的水泊梁山107个英雄中，谁称得上水泊梁山老大宋江心腹？
应该说，梁山众多英雄中，大多与宋江或直接或间接有关系，大多与宋江交厚。不过，心腹是块小地方，容不得太多人，也就只好挑近距离的说了。
若论运筹帷幄，决定千里，网罗人才，宏观层面的规划与策划能力，在梁山无人能超过智多星吴用。入云龙公孙胜（天闲星，第4位）与神机军师朱武（地魁星，第37位）虽然能力比较片面，没办法替宋江在广大层面上分忧解难，但都是宋江各种事情的直接或间接的谋划者，宋江心腹当然少不了他们。由于位置与作用特殊，这个当然是第一梯队。
若论能征善战，江湖上名头响亮，大将之中的行者武松（天伤星，第14位）是书中正式与宋江磕头结义的兄弟；霹雳火秦明（天猛星，第7位）是宋江收伏的第一员战将；黑旋风李逵（天杀星，第22位）是为宋大哥上得刀山下得火海、并与大哥一起死的猛将。这三个人，都称得上宋江的心腹，算是第二梯队。
若论传递情报，鞍前马后，神行太保戴宗（天速星，第20位）是梁山总探长，小温侯吕方（地佐星，第54位）、赛仁贵郭盛（地佑星，第55位）伴随宋江左右，都是不可或缺的人物，当然都可以视作宋江的心腹。这个可视作第三梯队。
若论亲情，铁扇子宋清（地俊星，第76位）是宋江的亲兄弟，毛头星孔明（地猖星，第62位）、毛火星孔亮（地狂星，第63位）是宋江的徒弟，这三个人当然也是宋江的心腹。应该算是第四梯队。
有一个人虽然不在这四个梯队之中，但对宋江的影响却远在上述四个梯队之上，甚至是宋江的第一心腹，这个人就是小李广花荣（天英星，第9位）。
何以影响宋江最直接的四大梯队中找不到花荣，而居然是宋江的第一心腹？
说起来再简单不过，在宋江杀人后走投无路时收留宋江在家的两个人中，花荣是其中之一（另一位小旋风柴进）；鼓动宋江做江洋大盗并拚死追随的，是花荣而不是其他水浒英雄；为宋江提供最初的武装力量，也是花荣；在宋江因事缺席时将队伍带上梁山的，还是花荣。
也就是说，宋江能否成为水泊梁山老大这件事，花荣并不能判断，但在决定宋江是否造反这件事上，花荣不仅是关键的推动者，而且是唯一的协助者。至于吴用、公孙胜、朱武等人所起的作用，那是宋江加入梁山之后的事情。套用时下的话，花荣是宋江“下过乡，蹲过窗，杠过枪，分过赃”级别的人物。这一点，其他水浒英雄确实难以望其项背。
任何组织都是靠实力，黑社会尤其如此。宋江虽然在江湖上广泛受到尊敬，但真正要在江湖上行走，宋江的两大缺陷就暴露无遗：一缺银两，二无队伍，根本没有家底。也就是说，真的要造反，宋江连最基本的（钱财、人才）都没有。当然，这也是任何白手起家做大事的人面对的共同难题。
先说资金。比较起来，宋江的父亲是地主级别的，良田有不少，有家丁，算是小富之家。不过，宋太公那些家底，过平常日子尚可，要造反是远远不够黑三郎折腾的。于是，宋江闯江湖的第一站去的，是小旋风柴进（天贵星，第10位）的庄园，真实意图一是走皇家路线，建立个人声望，更主要的是融资。在柴家，宋江一住就是半年。与柴进反复畅谈理想之后，二人肯定达成了相当共识，包括得到柴进的出资承诺后，宋江才到了清风寨找花荣。
